Autenttisille, todellisen elämän ongelmille on tyypillisiä mm. seuraavat asiat:

ensimmäinen ja vaikein askel ongelmanratkaisussa on tunnistaa, että on olemassa ongelma
on usein hankalampaa ymmärtää, mikä se ongelma on, kuin ymmärtää miten ratkaista se
ongelmat ovat usein huonosti strukturoituja
ei ole tavallisesti selvää, mitä informaatiota tullaan tarvitsemaan, jotta annettu ongelma voidaan ratkaista; ei ole myöskään aina selvää, mistä tämä informaatio voidaan löytää
ongelmien ratkaisut ovat riippuvaisia tai vuorovaikutuksessa niiden kontekstien kanssa, joissa ongelmat esiintyvät
ongelmilla ei yleensä ole yhtä oikeata ratkaisua ja vieläpä kriteerit sille, mikä konstruoi parhaan ratkaisun, ei ole useinkaan selvä
ongelmien ratkaisuilla on seurauksia, joilla on merkitystä
ongelmien ratkaisu tapahtuu usein ryhmissä
ongelmat voivat olla monimutkaisia, sekavia ja itsepintaisesti säilyviä

(Lähde: Siegel & Kirkley 1977; Aarnio & Enqvist 2002)